У экономиста Якова Рубинштейна была непростая судьба. В 1938 году он на несколько дней уехал из Москвы, дома остались жена, актриса Вера Шульц, и шестилетний сын. По приезде Рубинштейн обнаружил следы обыска, жены дома не было. Позже ее отправили на пять лет в административную ссылку в Казахстан. В 1950 году арестовали и его брата — бывшего советского посла в Бельгии и Люксембурге.
В 1953 году жена все же вернулась вместе с сыном из Средней Азии, чуть позже из лагерей вернулся и брат. И вот тогда, кажется, у семьи Рубинштейн начался в жизни новый этап. Как и большинство послевоенных собирателей, Рубинштейн начал коллекционировать искусство именно после смерти Сталина — до этого момента существовала серьезная опасность конфискации или ареста. Кроме того, от дяди, скульптора Бернарда Кратко, коллекционеру досталось большое наследство, которое он уже по совету второй жены, искусствоведа Татьяны Жегаловой, решил потратить на создание собственного собрания.
В довольно короткие сроки Яков Евсеевич стал одним из крупнейших коллекционеров Москвы, вместе с Георгием Костаки приобретая лучшие произведения. За 1966–1982 годы Рубинштейн организовал около десяти выставок работ из своего собрания по всей стране. Одна из больших заслуг коллекционера — спасение множества произведений, которые находились под угрозой уничтожения государственными музеями.
Собрание Я.Е. Рубинштейна© Предоставлено пресс-службой Музея русского импрессионизма
Главным принципом коллекционирования для Рубинштейна был ориентир не на популярные и общепризнанные имена, а на художественное качество. Так в его собрании оказались такие яркие произведения малоизвестных мастеров, как «Натюрморт с виноградом» Валериана Пожарского, экспрессивные «Танец» и «Караван» ключевой фигуры туркестанского авангарда Александра Волкова, ранняя работа ученика Петрова-Водкина Леонида Чупятова «К солнцу». Все эти работы представлены на выставке в Музее русского импрессионизма.